1941 försökte den Japanska regeringen övertala USA att låta Japan expandera söderut, vilket USA sade nej till. USA hjälpte Kina mot Japan, och dessutom infört ett exportförbud på råmatrial från USA till Japan. Japan försökte förhandla med USA i förhoppning om att häva exportförbundet och även sluta hjälpa Kina. Eftersom förhandlingen misslyckades anföll Japan USA. Den japanska ambassadören fick meddelande om att Japan skulle gå till attack. Usa kände till tidpunkten men inte platsen. Amerikanerna drog slutsatsen att Japanerna skulle invadera någonstans i Sydostasien. Marinministern skrev dock i ett brev den 24 Januari 1941 till krigsministern Stimson "Om krig skulle uttbryta med Japan anses det mycket möjligt att fientligheterna inleds med en överrumpligsattack mot flottan eller örlogsbasen vid Pearl Harbor. Klockan 07:02 den 7 december 1941 var ett stort antal flygplan på väg mot Pearl Harbor som rapporterades till en amerikansk informationscentral. Strax före klockan 08:00 på söndag morgon den 7 december 1941 anföll Japanska plan och ubåtar den amerikanska flottan i Pearl Harbor på Hawaii. Den första anfallsvågen bestod av 180 plan som lyfte från hangarfartyg 40 mil från Pearl Harbor. Under två timmar sänktes eller skadade Japanerna 18 fartyg och förstörde 188 plan samt skadade 159 andra. 2402 personer dödades och 1282 skadades. Japan hoppades att kunna skada den amerikanska flottan med sådan kraft, att de skulle söka förhandlingsfred. Men Japan felförhandlade amerikanernas reaktion. Redan 24 timmar efter attacken höll president Roosevelt ett tal till det amerikanska folket. "Gårdagen, den 7 december 1941, är en dag som vi kommer att minnas som skammens dag. Förenta staterna utsattes då för en attack av japanska sjö- och flygstridskrafter,” sa han. Därefter förklarade USA krig mot Japan.